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Earlier this year, I got a call from an old friend, Rabbi Juan Mejia. Juan asked me if I’d be willing to accompany him and Rabbi Felipe Goodman to San Miguel de Allende for a couple of days in early February. Juan, Felipe and I have a lot in common: We laugh at the same jokes, we all speak Spanish, and we’re all rabbis. A little getaway to Mexico in the middle of winter? Sure, I could fit that into my schedule — no problem, I said.

Three Spanish-speaking rabbis were needed for a beit din (rabbinic court) in the quaint village of San Miguel de Allende. Our purpose was conversions. It sounds like the set-up to a joke: One day a Colombian rabbi from Oklahoma City (Juan), a Mexican rabbi from Las Vegas (Felipe) and an Argentinean rabbi from Los Angeles (me) get on a plane and fly to a little colonial town in Mexico. Many of the people in the town have never seen a rabbi before; as a matter of fact, it’s the first time in more than a century that three rabbis have gathered together in the town for a beit din. The townsfolk don’t know quite what to make of them …

So, late on a Saturday night, I went to LAX to catch a plane. I knew the flight number and the time, but I didn’t really know where I was flying, exactly. I met Felipe and his assistant at the gate, and together we boarded the red-eye to Guanajuato/Leon. Exhausted, we landed an hour late. Waiting to meet us was a young man with payot wearing a black kippah, white shirt, black slacks, black vest and tzitzit. I have to admit, we gawked. It was as if a character had just stepped out of a production of “Fiddler on the Roof” — only with a much darker complexion.

The young man introduced himself as Josue and drove us to his house in Guanajuato. There, his wife, Paola, and their 2-year-old son, Salomon, joined us for the next leg of our journey. Salomon is almost criminally cute, and he kept us entertained and in high spirits, despite our fatigue from the overnight flight. We continued driving for another hour and a half until we reached San Miguel de Allende.

We arrived at the home of Dr. Daniel Lessner, co-president of the Jewish community in San Miguel de Allende. He graciously served us a sumptuous breakfast — and, immediately after, herded the six adult conversion candidates and us into another car, in which we drove to a palatial home. Eager to get started, they urged us to begin the beit din immediately.

Before us stood six people who didn’t know what to expect from three American rabbis. As they faced the beit din waiting for the questioning to begin, we must have seemed formidable. It was evident they felt a considerable measure of fear and anxiety. Little by little, they began to open up. One by one, they shared their stories with us.

In their journeys to become Jews, most of them had encountered daunting obstacles. Some of them had already been denied the opportunity to convert. When they had inquired about it in Mexican synagogues, they had been summarily turned away; they had even been prevented from attending services. For more than a year, five of the six conversion candidates had to drive for an hour or more every week in order to attend services and classes in San Miguel de Allende, because every other place had rejected them.

Their stories were remarkable; we felt privileged to hear and witness them. Each personal journey was both a struggle and an epiphany. These six adults deeply yearned to become part of the Jewish people. It made me think of how often we who are born Jewish take our rich traditions and cultural heritage for granted. All six candidates were well prepared and passed with flying colors. As I reflect on their inspiring stories, I realize that as much as we are dayanim (judges), we are also witnesses to people’s entrance into the Jewish tradition. It is an honor beyond measure. The depth of their commitment to Judaism inspires me.

Rabbi Daniel Mehlman officiates with Josue and Paola under the chuppah. Behind the bride, Rabbi Juan Mejia videotapes with a small camera. Photo courtesy of Rabbi Daniel Mehlman

After the beit din, another man joined us for a long lunch. Just off the bus from a five-hour ride from Guadalajara, he accompanied us on a walk through the charming town center. This man had ridden for five hours to be with us for only a short time, to see if we could help him pursue his own dream of conversion, along with his wife and their two little girls. He rode five hours, spent just two hours with us, then rode back for five more hours — just because he wants to live his life as a Jew.

That evening we dined at the home of an American-born member of the community. There we met with several wonderful people, many of them Americans who had retired in charming San Miguel de Allende. After dinner, we were allowed a few short hours of sleep; we had to arise at daybreak to go to the mikveh, the ritual bath.

We were a tired but eager caravan of 12 people, driving to the Rio Laja. Abutting the river were three small lagoons fed by flowing thermal springs. Despite the early hour, the lagoons were occupied when we arrived. Townspeople were using them to take baths and wash their laundry, as many of them had no access to running water. So, eager with anticipation, we waited. After a while, one of the lagoons was vacated, and our natural mikveh was free. One by one, the adults immersed themselves. Little Salomon, the seventh to convert, was handed to Paola in the mikveh after both his parents had their tevilah (immersion). Now we were all Jews.

Time to party! From there we drove to a beautiful colonial hotel and showed everyone what Jews do best: eat. It was an amazing reception, with more than 100 people attending. And after the eating, naturally, came the talking. Everyone thanked everyone else for making the moment possible. They thanked the three rabbis for donating their time. And can anyone guess whether the three rabbis each wanted to get in on the act and give a little speech, too?

Rabbi Mejia was very emotional in his remarks, having personally experienced the same kind of rejection when he wanted to convert in his native Colombia. Rabbi Goodman emphasized the fact that the three members of The Rabbinical Assembly constituted a beit din that is widely recognized. I mentioned that on the same week we learn of the lighting of the menorah — our seven-branched candelabra and the oldest Jewish symbol — we participated in an event in which seven new lights were added to our people.

After the speeches, all six adults read the Declaration of Faith, in unison, and by then there was not a dry eye in the house. After the new members of the Jewish people received their certificates of conversion, a surprise took place — a Jewish wedding. Under the chuppah, the three rabbis officiated at the union of Josue and Paola. With a wide-eyed Salomon looking on, Yehoshua Ilan and Adina Tamar were married according to the laws of Moses and the precepts of Israel. A wonderful reception with more to eat came after, with an opportunity to mingle with the wonderful community in San Miguel de Allende.

And here’s another note: Remember the man who joined us after a five-hour bus ride? Last week, he flew to Los Angeles with his wife and two daughters, ages 7 and 4. They went straight to the American Jewish University to stand before the Rabbinical Assembly beit din. There they shared their remarkable story. Their yearning to join the Jewish people took them on a journey to a faraway land, a bit like Abraham and Sarah.

That evening, 20 or so people gathered at a charming little synagogue in Studio City and became an instant family. Most didn’t know one another; none knew the bride and groom or their daughters — yet they celebrated together. Yes, once again I was lucky enough to attend another Jewish wedding under a chuppah, to witness them sealing their commitment to each other in our traditional Jewish way. Jewish for only a few hours, they shared a millennia-old ceremony. Not only are they now part of our future together, they share our long history as well. Candlesticks and a Kiddush Cup were among the presents they received from people whom they had never before met. Then they spent a whole Shabbat with their brand-new community. The day spoke of a promising future for all Jews.

I will return to San Miguel de Allende. I must go back, not only for a Shabbat, but to be part of another beit din. I want to witness the next conversions that will occur in this holy place. We, the ones who were born Jews, often take our birthright for granted. We rarely dwell on what it means to be Jewish. On this trip, I was reminded that the Jewish journey is one of the most amazing adventures a person could experience. Every time I witness a conversion, my heart fills with joy and hope. Am Yisrael Chai — the people of Israel live. We are diverse, we are joyous, and despite our tragedies, we are yet alive. L’dor v’dor — from one generation to the next, the torch passes, and continues to be a light unto the world.

Rabbi Daniel Mehlman is the rabbi of Congregation Beth Meier in Studio City. He can be reached at {encode=”rabbidanytee@yahoo.com” title=”rabbidanytee@yahoo.com”}.

En Español

Amigos en San Vicente de Allende

Por Rabino Daniel Mehlman

Unos meses atrás recibí la llamada de un viejo amigo, el Rabino Juan Mejía.  Juan me pregunto si estaría dispuesto a acompañarlo junto con Felipe a San Miguel de Allende por un par de días a principio de Febrero.

Juan, Felipe y yo tenemos mucho en común: nos reímos de los mismos chistes, todos hablamos español, y todos somos rabinos.

¿Unas pequeñas vacaciones a México en la mitad del invierno? Claro, yo puedo acomodar eso en mi agenda- ningún problema dije.

Tres rabinos de habla hispana se necesitaban para una corte rabínica (Beit Din) en la villa de San Miguel de Allende. Nuestro propósito eran conversiones.

Suena como un chiste: Un día un rabino colombiano de Oklahoma City, un rabino mexicano de Las Vegas, y un rabino argentino de Los Angeles subieron a un avión y volaron a un pequeño pueblo colonial de México. Muchas de las personas del pueblo no habían visto a un rabino antes; de hecho, es la primera vez en mas de cien años que tres rabinos se juntan en el pueblo-incluso tal vez en territorio mexicano- para un Bet Din. Los pueblerinos no estaban seguros que hacer de ello…

Entonces el sábado tarde, a la noche, fui al aeropuerto a agarrar un avión.  Sabía el número de vuelo y la hora, pero no sabía realmente adonde estaba volando.

Me encontré con el Rabino Felipe Goodman y su asistente en la puerta, y juntos abordamos a Guanajato/León. Exhaustos arribamos a Guanajato con una hora de atraso. Nos estaba esperando un joven con peyes; estaba usando una kipá negra, camisa blanca, pantalones negros, chaleco negro y tzitzit. Tengo que admitir que eso nos asombró.

Era como si uno de los personajes de “Violinista sobre el tejado” se hubiera escapado de la obra -solo que este tenía una complexión mucho más oscura.

El joven hombre se presentó como Josué y nos condujo a su casa en Guanajato. Allí su esposa Paola y su hijo de dos años, Salomón, se unieron para la siguiente parte del viaje. Salomón es casi criminalmente encantador, nos mantuvo entretenidos y en buen espíritu aún con nuestra fatiga por el viaje nocturno. Seguimos manejando por otra hora y media hasta que llegamos a San Miguel de Allende.

A la mañana llegamos temprano y radiantes al hogar del Dr. Daniel Lessner,  co-presidente de la comunidad Judía de San Miguel de Allende.  Cortésmente nos sirvió un suntuoso desayuno, e inmediatamente después nos llevo junto con los seis candidatos adultos para la conversión.

Nos condujeron hacia un palacio, deseosos por comenzar. Deseaban que comenzáramos con el Bet Din inmediatamente.

Ante nosotros estaban seis personas que no sabían que esperar de tres Rabinos Americanos.  Encarando el Bet Din, esperando que el cuestionario empezara debimos parecerles formidables.  Era evidente que sentían una considerable cantidad de miedo y ansiedad.  Poco a poco comenzaron a abrirse. Uno por uno comenzaron a compartir sus historias con nosotros.

En su viaje a volverse Judíos, la mayoría de ellos se encontraron con intimidantes obstáculos. A alguno de ellos ya se le había negado la oportunidad de conversión.  Al preguntar acerca de esto en las sinagogas mexicanas, no solo se les había rechazado, incluso se les había prohibido atender servicios. Por mas de un año, cinco de los seis candidatos a conversión tuvieron que manejar una hora o más para poder asistir a los servicios y clases en San Miguel de Allende, ya que todos los otros lugares los habían rechazado. Mirándonos, es de esperar que pensaran que nosotros los íbamos a rechazar también.

Sus historias eran extraordinarias; nos sentimos privilegiados de escucharlas y ser testigos de ellas. Cada camino personal fue, ambos, de obstáculos y de epifanía. Estos seis adultos profundamente desearon volverse parte del pueblo Judío. Me hizo pensar que tan a menudo aquellos nacidos Judíos tomamos nuestra rica tradición y herencia cultural por dada. Todos, los seis candidatos estaban bien preparados pasando con brillantez. Como he reflejado en sus historias que nos inspiran, me di cuenta que por mucho que seamos Dayanim, jueces, somos también testigos de la entrada de personas al la tradición Judía. Es un honor que no se puede medir. La profundidad de su compromiso al Judaísmo me inspira nuevo amor por nuestra tradición.

Después del Bet Din alguien nuevo se nos unió para almorzar. Recién bajado del autobús después de un viaje de cinco horas nos acompañó en un tour por el cálido centro del pueblo. Este hombre viajó por cinco horas para estar con nosotros por un corto periodo de tiempo, para ver si podríamos ayudarlo con su propio sueño de conversión, junto a su esposa y dos pequeñas hijas.  Viajó cinco horas, estuvo solo dos horas con nosotros y luego viajó cinco horas de regreso, solamente porque quiere vivir su vida como Judío.

Esa tardecita cenamos en el hogar de un miembro de la comunidad nacido en America. Allí conocimos personas maravillosas, muchos de ellos Americanos retirados en la cálida San Miguel de Allende. Después de cenar, se nos permitió unas horas de sueño, teníamos que levantarnos al amanecer para ir a la Mikveh, el baño ritual.

Éramos una caravana de doce personas, cansadas pero deseosas, manejando al Río Laja. Orillando el río había tres pequeñas lagunas de agua termal. Aunque temprano, las lagunas estaban ocupadas a nuestra llegada. Pueblerinos las estaban usando para bañarse y lavar la ropa ya que muchos de ellos no tienen acceso al agua corriente. Así que deseosos con la anticipación, esperamos. Después de un rato una de las lagunas se desocupó, y nuestro Mikveh natural estaba disponible. Uno a uno los adultos se sumergieron en la Mikveh. El pequeño Salomón, el séptimo a convertir fue entregado a Paola en la Mikveh después que sus padres tuvieron su Tvilah (inmersión). Ahora todos éramos Judíos.

La hora de festejar! Desde ahí manejamos hacia un hermoso hotel colonial y les mostramos a todos lo que los Judíos hacemos mejor: comer. Después de la comida, por supuesto viene los discursos. Todos agradecieron a todos por hacer ese momento posible. Agradecieron a los tres rabinos por donar su tiempo. Y puede alguien imaginar si los tres rabinos aceptaron dar una pequeña oratoria también?

El rabino Mejia fue muy emotivo en su comentarios, habiendo experimentado personalmente la misma clase de rechazo cuando quiso convertirse en Colombia. El rabino Goodman enfatizó el hecho que tres miembros de la Asamblea Rabínica constituyeron un Bet Din que es ampliamente reconocido.  Yo mencioné que durante la misma semana aprendimos del encendido de la Menorah, nuestro candelabro de siete brazos, el mas antiguo de los símbolos Judíos, participamos en un evento donde siete nuevas luces fueron encendidas en nuestro pueblo.

Después de la oratoria, los seis adultos leyeron la Declaración de Fe al unísono, para entonces no había un par de ojos secos en el recinto. Después de que los nuevos miembros del pueblo Judío recibieron sus certificados de conversión, una sorpresa tomó lugar- una boda Judía. Bajo la jupá, los tres rabinos oficiaron la unión de Josué y Paola. Con un Salomón de ojos bien abiertos, Yehoshua Ilan y Adina Tamar fueron casados de acuerdo a la Ley de Moises y los preceptos de Israel. Una magnifica recepción con mas comida sobrevino después, con la oportunidad de mezclarnos con la comunidad de San Miguel de Allende.

Agrego aquí una nota, ¿se acuerdan del hombre que se encontró con nosotros luego de viajar por 5 horas? La semana pasada, él, junto con su esposa y sus ni¬ñas de 7 y 4 años volaron a Los Ángeles. Fueron directamente a la Universidad Judeo-Americana presentándose frente al Bet Din, la corte rabínica de la Asamblea Rabínica, la organización rabínica del movimiento conservador. Allí ellos contaron su extraordinaria historia. Su deseo de unirse al pueblo judío los llevó a una travesía a una lejana tierra, un poco como Abraham y Sarah.

Esa noche unas veintitantas personas se reunieron en la encantadora pequeña sinagoga en Studio City y se convirtieron instantáneamente en su nueva familia. La mayoría no se conocían entre ellos, ninguno había conocido antes al novio, la novia o las dos niñas, y así y todo se reunieron para celebrar juntos. Sí, una vez más tuve la fortuna de presenciar otra boda judía bajo la jupá, para atestiguar su compromiso de crear un hogar judío y unirse de acuerdo a la tradición judía. Judíos por sólo unas horas, compartieron la milenaria ceremonia. No sólo son ahora parte de nuestro futuro, ellos comparten ahora nuestra larga historia común también. Recibieron los augurios y el amor de gente que nunca los había conocido. Y luego pasaron su primer Shabat como Judíos en su nueva comunidad.

Esos momentos llenan de esperanza el futuro del pueblo judío.

Regresaré a San Miguel de Allende. Tengo que volver, no solamente para un Shabbat, pero para ser parte de otro Bet Din. Quiero presenciar las próximas conversiones que sucedan en este lugar sagrado. Nosotros, aquellos que hemos nacido Judíos, a menudo tomamos nuestro derecho de nacimiento por otorgado. Raramente nos detenemos a ver que significa el ser Judío. La semana pasada fui recordado de que el camino Judío es uno de las mas maravillosas aventuras que una persona puede experimentar. Cada vez que soy testigo de una conversión, mi corazón se llena de alegría y esperanza. Am Israel Jai- el pueblo de Israel vive. Somos diversos, somos alegres, aun con nuestras tragedias, estamos aun vivos. LeDor vador- de una generación a la próxima la antorcha se pasa y continua para ser una luz sobre el mundo.

Rabbi Daniel Mehlman es el rabino de la Congregación Beth Meier en Studio City, California. Lo puede ubicar en {encode=”rabbidanytee@yahoo.com” title=”rabbidanytee@yahoo.com”}.